道真公の亡骸を運んだ牛さん

そういえば天満宮にお参りすると牛の像をよく見かける。撫牛（なでうし）といって、お参りのかたが願いを込めてなでなでするものだから、一部分にツヤが出ている。下の写真では角と鼻がテカっている。

昭和６０年（１９８５）に奉納されたこの「御神牛」は、天満宮の入口、延寿王院前にあるのでよく目立つ。太宰府市の誇る彫刻家、冨永朝堂（とみながちょうどう）晩年の傑作である。境内には他にも何頭もの神牛が鎮座しており、楼門前のそれは文化２年（１８０５）の奉納で県指定有形文化財である。

朝堂神牛が見ている方向には、このような鳥居がある。県指定有形文化財の明神鳥居で、鎌倉末期の建造と推定されている。やや横に広くスマートとは言えないが、それだけ多くの参拝者が通りやすいのだ。

神牛が奉納された年、文化２年も昭和６０年は、どちらも丑（うし）年である。菅原道真が生まれた承和１２年（８４５）も丑年。しかも十干十二支の組合せではいずれも乙丑（きのとうし）である。

道真公と牛の関係はそれだけではない。延喜３年（９０３）２月２５日に道真公はこの地で没する。それからの話である。大隈和子『改訂太宰府伝説の旅』（古都大宰府保存協会）を読んでみよう。

そこで、亡骸を車にのせ、牛にひかせて太宰府のはずれまで来たところ、急に牛が動かなくなってしまいました。引っぱっても、たたいても、じっと動かない牛に、この地に葬ってほしいという道真公の思し召しであろうと、そこに葬ったのが、現在の太宰府天満宮の本殿の場所と伝えられています。
さて道真公を埋葬しての帰り、亡骸をのせた車を引いていた牛も五条通りの中ほどまで来たところで、ばたりと倒れ、息をひきとったということです。そこで、牛を憐れんだ人々が、ここに牛を葬り、塚を建てて供養したのが、神牛塚だと伝えられています。