ライバルは、寛政十二年

子どものころ、鳥居の上に石をのっけて遊んでいた。投げた石の着地点が、放物線の頂点をわずかに過ぎた点と一致すれば上手くいく。とはいえ、行為として適否を問うならば、いいことではない。鳥居の先は神域である。一礼してくぐるようにしたい。

日本一大きな鳥居は熊野本宮大社にあり、鉄筋コンクリート製で３３.９ｍもあるという。木造なら北口本宮冨士浅間神社で１７.７ｍである。そして本日は、石造日本一の鳥居を紹介しよう。

真庭市蒜山西茅部（ひるぜんにしかやべ）に、市指定重要文化財（建造物）の「茅部神社の大鳥居」がある。

重厚な造りの鳥居が、広い大地にどっしりと構えている。神社が鎮座するのは写真の手前約１㎞の地点で、鳥居のみならず神域も大きいようだ。そんな鳥居が造られたのには理由がある。説明板を読んでみよう。

一八六〇年（安政七）正月、茅部神社の氏子石賀理左文、友金宇平は、近江の多賀大社に参拝した時、同神社の石鳥居が日本一だと聞き、これより大きいものを地元に造り日本一にしようと考え、実測して帰った。三年後の文久三年にその願いを果たしたという。
石材は茅部神社のある岩倉山の花崗岩である。
石工は、伯耆国倉吉（現倉吉市）の横山直三郎、郷原在住の米倉鉄造の二人が腕をふるったようである。
二本の柱と笠木・島木・貫・額束で組み立てた明神型鳥居で、柱は地中に基礎をつくって下部を深く埋め地上の長さ約十一・四五ｍ、直径約一・二〇ｍ、下部約三ｍを別石で十二角に仕上げ、その上に円柱を継ぎ接合点は鉄の鎹（かすがい）でとめてある。地上から笠木の上端までの全高約十三・八ｍであったが、何度かの補修で下部を埋め立てたため、現在の大きさは次のようになっている。

そして鳥居の寸法が図示され、高さは「約１０.６５ｍ」とある。日本一の石造鳥居は和霊神社（宇和島市）にあり、１３ｍを超えているという。茅部神社の鳥居も建立時は約１３.８ｍだったから、けっこういい勝負だ。江戸時代に日本一だったという多賀大社の一の鳥居（彦根市）は、寛永十二年（１６３５）に建立され、高さが約１１ｍある。現在は県指定有形文化財（建造物）に指定されている。

この前も「ライバルは、１９６４年」というキャンペーンを新聞で見た。０系新幹線が走り、植木等が笑っている。ＡＣジャパンの企画だ。前回の東京オリンピックの時代を理想化し、あの頃の活力と心の豊かさを取り戻せ、と呼び掛けている。３年後の五輪開幕に照準を合わせているが、「よっしゃあ」と気合いが入った日本人がどれくらいいるのか。「昔はよかった」という懐古趣味に思えてならないし、当時の雰囲気さえ分からない人も多い。

これに対し、多賀大社一の鳥居の大きさは、茅部神社の氏子の負けん気に火をつけた。地元を日本一にしようという愛郷心が人々を動かし、３年後、見事に願いを果たす。地方創生のお手本である。彼らの合言葉は「ライバルは、寛政十二年」だったとも、そうではないとも言われている。